Una mutación hizo a los humanos más listos que a neandertales
El cambio de un aminoácido en una proteína permite una mayor generación de neuronas en el caso de nuestra especie
La pregunta de por qué los seres humanos existimos hoy y no los neandertales, si estos eran más grandes, fuertes y tenían una capacidad craneal similar a la nuestra, parece haber encontrado hoy una respuesta concreta: una mutación en una proteína hace que nuestros cerebros generen más neuronas que los de ellos.
Un equipo de investigación del Instituto Max Planck de Alemania encontró que la variante humana de una proteína (llamada TKTL1) de los humanos modernos, u Homo sapiens, difiere en un solo aminoácido de la variante que tenían los Homo neanderthalensis, y esta pequeña diferencia aumenta el número de células progenitoras de neuronas.
En estas células, la actividad de TKTL1 es particularmente alta en la corteza del lóbulo frontal durante la etapa fetal, así que cuando los investigadores generaron ratones con la proteína humana moderna, estos generaron más neuronas que los ratones con la TKTL1 neandertal, reportan hoy el equipo de investigación en la revista Science.
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Además, utilizaron los llamados “organoides de cerebro humano”, que son estructuras en miniatura que se pueden cultivar a partir de células madre humanas y que, en este caso, imitan aspectos de desarrollo temprano del cerebro humano de manera más fiel que los simples cultivos de tejidos. Los resultados fueron similares a los obtenidos en ratones.
Anneline Pinson, autora principal del estudio, comentó en un comunicado de prensa que los resultados muestran que “aunque no sabemos cuántas neuronas tenía el cerebro neandertal, podemos suponer que los humanos modernos tienen más neuronas en el lóbulo frontal del cerebro”.
“Es tentador especular que esto promovió las habilidades cognitivas humanas modernas asociadas con el lóbulo frontal”, dice Wieland Huttner, jefe del laboratorio y quien dirigió el estudio.
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