Una cierta pérdida del olfato o anosmia es el síntoma más frecuente de la infección del coronavirus SARS-CoV-2. Se calcula que los pacientes con Covid-19 son 11 veces más propensos a manifestar este síntoma en alguna medida que a tener fiebre, tos o dificultad para respirar.
Hasta ahora se pensaba que esta anosmia era debida a una afectación de las neuronas del nervio olfatorio; sin embargo, un estudio internacional encabezado por científicos de la Escuela de Medicina de Harvard (EMH) y publicado en la revista Science encontró que está sucediendo otra cosa.
Nuestros hallazgos indican que el nuevo coronavirus cambia el sentido del olfato en pacientes sin infectar directamente las neuronas, sino afectando la función de las células de soporte”, dice el autor principal del estudio, Sandeep Robert Datta, neurobiólogo del Instituto Blavatnik de la EMH.
El equipo de 24 investigadores provenientes de 21 instituciones empezó su investigación sobre la anosmia buscando qué tipos celulares, de los muchos que se encuentran en el bulbo olfatorio y el epitelio nasal, eran más sensibles al SARS-CoV-2, y encontró que las neuronas del nervio olfatorio no expresan en sus membranas al receptor ACE-2, que es el que usa el coronavirus para entrar a las células.
En cambio, tanto ACE-2 como TMPRSS2, una enzima que contribuye a la entrada del coronavirus, se encontraron en las células que proporcionan soporte metabólico y estructural a las neuronas sensoriales olfativas; así como en poblaciones aledañas de células madre y células de los vasos sanguíneos.
Los investigadores no saben cómo la infección de esas otras células ocasiona pérdida del olfato.
La anosmia parece un fenómeno curioso, pero puede ser devastador para la pequeña fracción de personas en las que es persistente”, dijo Datta, ya que se ha observado que la pérdida del olfato puede ocasionar graves consecuencias psicológicas.
Sin embargo, los pacientes con covid-19 generalmente recuperan su sentido del olfato en el transcurso de semanas, mucho más rápido de que toma recuperarse de la pérdida del olfato causada por otras infecciones virales que sí dañan directamente las neuronas sensoriales olfativas.
Además, muchos virus causan una pérdida del olfato temporal al desencadenar problemas respiratorios superiores, como la nariz tapada. Sin embargo, algunos pacientes con covid-19 experimentan anosmia sin obstrucción nasal.
“Creo que son buenas noticias, porque una vez que la infección desaparece, no parece haber necesidad de reemplazar o reconstruir las neuronas olfativas desde cero”, dijo Datta.
¿Sabías que? El 90% de lo que comemos está relacionado con el olfato, según Alain Corré, otorrinolaringólogo del Hospital Fundación Rothschild de París.
