Científicos ganan el Nobel de Química 2024 por descifrar proteínas con inteligencia artificial

Los investigadores norteamericanos David Baker y John Jumper, junto al británico Demis Hassabis, fueron galardonados este miércoles con el Premio Nobel de Química 2024 por sus innovadoras contribuciones que utilizan la inteligencia artificial (IA) para predecir la estructura de las proteínas.

Contribuciones de los galardonados

Baker, un bioquímico de 62 años, recibió la mitad del premio por sus avances en el diseño computacional de proteínas, mientras que Hassabis y Jumper compartieron la otra mitad por su trabajo en la predicción de estructuras proteicas, según informó el jurado del Nobel.

El jurado destacó que Baker “logró la hazaña casi imposible de construir proteínas completamente nuevas”. Estas innovaciones permiten a los investigadores entender mejor fenómenos como la resistencia a los antibióticos y desarrollar imágenes de enzimas que pueden descomponer el plástico, lo cual tiene un impacto significativo en la sostenibilidad y la salud pública.

Interrogado por el jurado del Nobel, Baker expresó sentirse “muy entusiasmado y honrado”. “Estaba dormido cuando sonó el teléfono. Lo levanté y escuché el anuncio, entonces mi esposa empezó a gritar”, relató.

Innovaciones en IA para la biología

Hassabis, de 48 años, y Jumper, nacido en 1985, son parte del equipo de Google DeepMind, donde han desarrollado un modelo de inteligencia artificial llamado Alphafold. Este modelo aborda un desafío de hace 50 años: la predicción de las estructuras complejas de las proteínas. Alphafold puede determinar la estructura tridimensional de las proteínas a partir de su secuencia de aminoácidos.

“Con la ayuda de esta IA, logramos predecir la estructura de casi la totalidad de los 200 millones de proteínas identificadas por los investigadores”, agregó Jumper.

Impacto en la ciencia y la sociedad

Google DeepMind celebró el logro de sus investigadores en la red social X, describiéndolo como “un logro monumental para la IA, la biología informática y la ciencia misma”.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, declaró en una conferencia de prensa que “las proteínas son las moléculas que permiten la vida” y que su forma es crucial para entender su función. “Para entender cómo funciona la vida, primero necesitamos entender la forma de las proteínas”, enfatizó Linke.

Premios Nobel: Contexto y continuidad

En 2023, los tres galardonados también recibieron el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina por sus investigaciones. El año pasado, el Premio Nobel de Química fue otorgado a Moungi Bawendi, Louis Brus y Alexei Ekimov por su trabajo en nanopartículas.

La temporada de premios continúa con el anuncio de los Premios Nobel de Literatura el jueves y de Paz el viernes, culminando con el premio de Economía el lunes 14 de octubre. Para 2024, el cheque que acompaña al premio asciende a 11 millones de coronas suecas, equivalentes a un millón de dólares o más de 970,000 euros.

Desde su creación en 1901, los Premios Nobel han honrado a aquellos que, en palabras del inventor Alfred Nobel, “confirieron el mayor beneficio a la humanidad”.