A diferencia del de Física, que fue para un descubrimiento fortuito que aún no tiene aplicaciones prácticas, el Premio Nobel de Química 2023 se le otorgó a tres científicos que predijeron lo que iban a encontrar, lo encontraron y sentaron las bases para escalar industrialmente su descubrimiento: los puntos cuánticos, hasta el punto de que en 2021 alcanzó un tamaño de mercado de alrededor de cuatro mil millones de dólares.
Primero, Alexei Ekimov y su equipo lograron crear y descubrir los primeros puntos cuánticos, que eran “una nueva clase de materiales”, señala la Fundación Nobel, pues se trataba de cristales semiconductores de tamaño nanométrico, tan pequeños que “aprietan a los electrones” de los átomos que los constituyen.
Sin embargo, los puntos cuánticos que Ekimov creó en la entonces Unión Soviética estaban embebidos en matrices de vidrio que no permitían operarlos de manera independiente.
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Por su parte, el equipo de Louis Brus, sin tener idea del trabajo de Ekimov pero sí de otros antecedentes, generó puntos cuánticos en medios coloidales, lo que hacía más fácil operarlos, y observó que al ser estimulados con luz emitían luz cuyo color (o longitud de onda) dependía del tamaño de las partículas.
Moungi Bawendi —quien fue discípulo de Brus—, y su equipo desarrollaron un método para la síntesis química de puntos cuánticos con un tamaño bien definido y con una alta calidad óptica. Este descubrimiento abrió la puerta al desarrollo de aplicaciones de puntos cuánticos coloidales, entre las cuales se encuentran los focos LED y las pantallas QLED, pero hay muchas otras en distintos campos.
Ekimov comentó hoy en entrevista con la fundación Nobel que su descubrimiento “no fue sorprendente en ese momento, porque era un fenómeno de confinamiento cuántico que se había discutido y descrito teóricamente. Y en Rusia… era un manual de cinco volúmenes sobre física y confinamiento cuántico”.
Brus, en su entrevista, dijo: “La primera reacción es pensar en todo el campo y en las personas que no lo obtuvieron (el Nobel)... Este es un esfuerzo de colaboración, ya sabes, es en parte física, en parte química y en parte ciencia de materiales”, y mencionó a los colegas con los que está agradecido.
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