A los ecólogos mexicanos Gerardo Ceballos y Rodolfo Dirzo se les concedió el 16 Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación por el trabajo que hicieron para cuantificar la magnitud de la Sexta Extinción Masiva de especies biológicas provocada por la actividad humana.
De acuerdo con el jurado del premio, el trabajo conjunto que Ceballos y Dirzo han hecho en América Latina y África “ha establecido que las tasas actuales de extinción de especies en muchos grupos de organismos son mucho más altas que durante los dos millones de años anteriores” y que este fenómeno está “directamente relacionado con los impactos es una sola especie, es decir, nosotros”.
Un equipo de investigación encabezado por Ceballos (investigador del Instituto de Ecología de la UNAM) encontró que las tasas de extinción de vertebrados son entre cien y mil veces mayores que las de los últimos millones de años, según publicaron en la revista Science Advances en 2015.
“Lo que esto significa es que las especies de vertebrados que se han extinguido en los últimos 100 años deberían haber tardado 10.000 años en extinguirse. Esa es la magnitud de la extinción”.
Gerardo Ceballos, Instituto de Ecología de la UNAM.
El drama de la defaunación
Además, los ecólogos mexicanos han catalizado el estudio global de la “defaunación”, término acuñado por Dirzo (del Departamento de Biología de la Universidad de Stanford), que complemente al de “deforestación”, y que se usa para describir las alteraciones que provoca la desaparición de los animales en la estructura y función de los ecosistemas.
La investigación en este tema, agrega el jurado, ha revelado cómo la eliminación de una sola especie puede desencadenar perniciosos “efectos en cascada” al alterar la red de interacciones que mantiene con otros organismos, lo cual, a su vez, tiene efectos adversos sobre el bienestar humano a través de la reducción de los bienes y servicios que realizan.
“Todo el mundo tiene una imagen mental cuando escucha la palabra deforestación. Entienden que lo que están viendo es un problema, la erosión de los ecosistemas por pérdida de vegetación. Y se me ocurrió que la palabra defaunación podría ser una forma de resaltar… otra grave amenaza radica en el agotamiento y posible extinción de especies animales”.
Rodolfo Dirzo, Universidad de Stanford.
Rumbo a una solución
En un comunicado de la Fundación BBVA, que otorga el premio, Ceballos comenta que todas las especies biológicas “están reunidas en ecosistemas que nos proporcionan los servicios ambientales que sustentan la vida en la Tierra, como la combinación adecuada de gases en la atmósfera, agua potable, fertilización... Sin estos servicios ambientales la civilización tal como la conocemos no se puede sostener”.
También destaca que el trabajo de estos dos mexicanos “ha ayudado a proporcionar la ‘base científica necesaria’ para promover la adopción de medidas de conservación de especies y ecosistemas basadas en evidencia.
Este año se han otorgado ya los Premios Fronteras del Conocimiento en las categorías de Cambio Climático y en Biología y Biomedicina; faltan los de Tecnología de Información y la Comunicación; Ciencias Básicas; Economía, Finanzas y Gestión de Empresas; Humanidades y Ciencias Sociales, y Música y Ópera.
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