El maíz es más joven de lo que se creía
TOLUCA, ESTADO DE MÉXICO, 23SEPTIEMBRE2022.- Aspectos de maíz, grano indispensable en la alimentación mexicana y cultivo fundamental para la economía. En México existen 64 razas de maíz y por ello cada 29 de septiembre se conmemora el Día Nacional del Maíz. FOTO: CRISANTA ESPINOSA AGUILAR /CUARTOSCURO.COM
/Crisanta Espinosa Aguilar
Los cultivos actuales provienen de un híbrido de dos especies distintas de teocintle que se originó hace unos seis mil años, según un nuevo estudio
Sobre el origen del maíz, el consenso es que la planta fue domesticada hace unos 10 mil años a partir de una hierba silvestre llamada teocintle o teosinte que crecí y crece en las tierras bajas del suroeste de México; sin embargo, un estudio que se publica hoy, sin contradecir esa primera domesticación, revela que el maíz moderno deriva de una combinación de dos teocintles que habría ocurrido hace unos cinco o seis mil años.
El equipo de investigación de 30 autores Estados Unidos, China y México, analizó los genomas de más de mil muestras de maíz y parientes silvestres, incluyendo 388 variedades que no se habían analizado genéticamente, y descubrió que alrededor del 20% del genoma del maíz que se encuentra en todo el mundo proviene del segundo teocintle de las tierras altas del centro de México.
Con esa información, publicada en la revista Science, los autores concluyen que, aunque el maíz (Zea mays) fue domesticado hace unos 10 mil años, fue hasta cuatro mil años después cuando se hibridizó con el teocintle de las tierras altas (Zea mays spp. mexicana) y cuando realmente despegó como un cultivo y alimento básico popular.
La conclusión derivada de la información genética cuenta, además, con evidencia arqueológica en la que se ha detectado la creciente importancia del maíz en esa misma época. Además, las variantes genéticas aportadas por mexicana parecen influir en el tiempo de floración y sus reacciones a los cambios de iluminación, lo cual puede haber sido beneficioso durante la domesticación.
Si bien la hibridación inicial puede haber sido accidental, es probable que los agricultores indígenas la hubieran fomentado. Jeffrey Ross-Ibarra de la Universidad de California en Davis, uno de los autores principales del estudio, comenta en un comunicado de prensa de la universidad que “si hablas con los agricultores mexicanos, alguien te dirá que dejar que el maíz silvestre crezca cerca de los campos fortalece sus cultivos”.
Ross-Ibarra agrega que ahora el equipo está trabajando en averiguar cómo se dispersó del maíz y “cómo se convirtió en un alimento básico en todo el continente americano”, para lo cual “incorporaremos datos genéticos humanos, genética del maíz y datos arqueológicos en un esfuerzo por responder muchas de las preguntas planteadas por nuestro nuevo modelo”.
Por otra parte, en el reporte de la investigación se señala que estos resultados “no sólo resaltan la importancia pasada de los parientes silvestres de los cultivos, sino que también señalan su potencial como fuente de diversidad adaptativa para la reproducción futura”.
Además de Ross-Ibarra, la investigación tuvo otros autores principales, sobre todo de la Universidad Agrícola de Huazhong en Wuhan, China; además participó el mexicano Miguel Vallebueno-Estrada del Laboratorio Nacional de Genómica para la Biodiversidad del CINVESTAV Irapuato. El proyecto tuvo financiamiento de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y de la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
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