La estrella Earendel “existió hace tanto tiempo que es posible que no esté formada por los mismos materiales que las estrellas que nos rodean hoy en día”, pues su luz tardó 12 mil 900 millones de años en llegar hasta el telescopio espacial Hubble de la NASA.
Hasta antes de esta mañana, cuando se dio a conocer el descubrimiento por medio de un reporte publicado en la revista Nature, la estrella más lejana detectada era Ícaro, cuya luz tardó nueve mil millones de años en llegar a la Tierra.
El equipo de investigación, encabezado por Brian Welch de la Universidad
Johns Hopkins, calcula que Earendel, cuyo nombre significa estrella de la mañana en inglés antiguo, tiene, al menos, una masa equivalente a 50 veces la del Sol y es millones de veces más brillante; sin embargo, eso no sería suficiente para poder verla con el Hubble.
La detección fue posible gracias a lo que se conoce como una lente gravitacional, que en este caso fue un enorme cúmulo de galaxias ubicado entre nuestro sistema solar y Earendel. La gravedad del cúmulo es tan intensa que modifica la dirección de los rayos de luz de los objetos que están detrás de él y, como si fuera una lupa, amplifica el brillo de Earendel mil veces o más y la destaca entre las otras estrellas de su galaxia.
“Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven como manchas pequeñas, donde se mezcla la luz de millones de estrellas”, explica Welch en un comunicado de la NASA. De hecho, el Hubble también tiene el récord de distancia cósmica para una galaxia, es de 13 mil 400 millones de años luz, pero en esa galaxia no ha sido posible distinguir a una única estrella.
“Al principio, casi no lo creíamos: estaba mucho más lejos que la anterior estrella de mayor desplazamiento al rojo más distante”, añade Welch en referencia a que Ícaro, que fue detectada por el Hubble en 2018, existía cuando el universo tenía unos 4 mil millones de años, el 30% de su edad actual, pero Earendel existió cuando el universo tenía sólo el 7 por ciento.
Earendel es tan antigua que es posible que se haya formado cuando el Universo tenía solamente hidrógeno y helio, ya que los elementos más pesados se forman en las propias estrellas.
De hecho, es posible que se trate de la primera evidencia de las “legendarias” estrellas de Población III, que se supone que son las primeras que nacieron después del Big Bang. La probabilidad de que así sea, aunque tentadora, es pequeña, admite Welch, y espera que el telescopio espacial James Webb que recientemente fue lanzado pueda confirmar este hallazgo, la composición de Earendel y, sin duda, encontrar estrellas aún más lejanas y antiguas.
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