Hasta hoy, muchos astrónomos pensaban que las estrellas muy grandes y calientes no podían tener planetas; sin embargo, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral captó a un planeta que orbita b Centauri, un sistema formado por dos grandes estrellas que se puede ver a simple vista desde la Tierra.
El sistema de dos estrellas b Centauri está aproximadamente a 325 años luz de distancia en la constelación de Centauro y tiene al menos seis veces la masa del Sol. Como hasta ahora no se habían detectado planetas alrededor de una estrella tres veces más masiva que el Sol, Markus Janson, astrónomo de la Universidad de Estocolmo y primer autor del estudio, declaró que el descubrimiento fue “muy emocionante” y “cambia por completo la imagen de las estrellas masivas como hospederas de planetas”.
La estrella principal de b Centauri es tres veces más caliente que el Sol y, debido a su alta temperatura, emite grandes cantidades de radiación ultravioleta y rayos X. Los entornos de este tipo de estrellas generalmente se consideran “bastante destructivos y peligrosos, por lo que se creía que debería ser extremadamente difícil formar grandes planetas a su alrededor”, dice Janson en un comunicado de prensa.
Gayathri Viswanath, estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo y coautor del estudio, explica que el de b Centauri “es un entorno hostil, dominado por radiación extrema, donde todo está en una escala gigantesca: las estrellas son más grandes, el planeta es más grande, las distancias son más grandes”.
La imagen, publicada en línea hoy en la revista Nature, muestra que el planeta está a una distancia de sus estrellas 100 veces más grande que la de Júpiter en torno al Sol, y el propio planeta es 10 veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en uno de los planetas más masivos jamás encontrados.
El descubrimiento fue posible gracias a un sofisticado instrumento llamado SPHERE por la sigla en inglés de Investigación de Exoplanetas en el Espectro Polarimétrico de Alto Contraste que está montado en el Very Large Telescope en Chile, con el que, entre otros exoplanetas, se descubrieron los primeros dos planetas que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol.
La observación de b Centauri y otros sistemas estelares continuará con la incorporación a finales de esta década del Extremely Large Telescope, también del Observatorio Europeo Austral (ESO). “Será una tarea intrigante tratar de averiguar cómo se pudo haber formado, lo cual es un misterio en este momento”, concluye Janson.
