Una de las lunas más pequeñas de Saturno, llamada Mimas, es a partir de hoy uno de los objetos más interesantes para estudiar los orígenes de la vida en el Sistema Solar, ya que se encontró que bajo su superficie repleta de cráteres se encuentra un océano de agua líquida que se extiende por todo el satélite.
“Este descubrimiento añade a Mimas a un club exclusivo de lunas con océanos internos, incluidas Encelado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven, se estima que sólo tiene entre cinco y 15 millones de años”.
Nick Cooper, de la Universidad Queen Mary de Londres y coautor.
Cómo se descubrió
De acuerdo con el reporte de la investigación, publicado hoy en la revista Nature, el descubrimiento fue hecho por el equipo de Valéry Lainey, del Observatorio de París-PSL, que analizó datos de la nave espacial Cassini de la NASA, la cual estudió meticulosamente Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017.
El equipo de investigación hizo un análisis detallado del movimiento orbital de Mimas, sobre todo en el periastro, que es la zona de la órbita cuando el satélite y el planeta se encuentran más cerca.
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Igual que sucede cuando se hacen girar un huevo cocido y uno crudo, el agua bajo la superficie de Mimas amortigua su movimiento. Esto les permitió detectar que la “capa helada llena de cráteres esconde un océano global, a una profundidad de 20 a 30 kilómetros”.
Además, las simulaciones de cómo pudo haber evolucionado el mar indican que la profundidad de menos de 30 kilómetros se alcanzó hace menos de dos o tres millones de años, “un lapso de tiempo demasiado corto para que hayan aparecido signos de actividad en la superficie de Mimas”, señala el equipo en el reporte.
La otra historia de Mimas
Paradójicamente, a pesar de su pequeño tamaño de sólo unos 400 kilómetros de diámetro, Mimas debe su nombre a uno de los gigantes hijos de Gea, la Tierra, en la mitología griega.
Mimas fue descubierta en 1789 por Wiliam Harshel, cuyo apellido se quedó para el cráter más grande del satélite. En aquel momento era el satélite de Saturno más próximo al planeta, por lo que originalmente se llamó Saturno I, y tiene tantos cráteres que los nuevos sólo pueden formarse sobre los viejos.
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