Si un padre lleva una dieta demasiado alta en azúcares y grasas y tiene un alto índice de masa corporal y problemas metabólicos, esto puede generar alteraciones en los espermatozoides que se verán reflejadas en su descendencia. Este fenómeno fue observado en seres humanos y confirmado experimentalmente en los ratones.
De acuerdo con una investigación publicada esta semana en la revista Nature, el análisis de la información de más de tres mil familias demostró que el peso corporal del padre influye en el peso de sus hijos y en su susceptibilidad a enfermedades metabólicas, y lo hace de manera independiente de otros factores, como pueden ser el peso de la madre, la genética de ambos padres o las condiciones ambientales.
Cómo se hereda
Dado que la forma de vida de los padres y lo que les suceda a sus cuerpos no influyen directamente en los genes, Raffaele Teperino y su grupo de investigación de epigenética ambiental del Centro Helmholtz Munich buscaron verificar y explicar sus observaciones en experimentos con ratones, a los que sometieron a una dieta alta en grasas.
La dieta provocó alteraciones en los órganos reproductivos de los animales, incluido el epidídimo, que es la zona donde maduran los espermatozoides recién formados. Teperino y su equipo pudieron comprobar que también se producían modificaciones en pequeños fragmentos de cierto tipo de ARN de las mitocondrias de los espermatozoides (el llamado mt-tsRNA).
Se ha visto que estos mt-tsRNAs, si bien no forman parte de genes como tales, sí alteran la expresión de los genes y tienen efectos sobre el desarrollo y la salud de la descendencia; es decir, forman parte de lo que se conoce como epigenética.
Diferencias sexuales
Alrededor del 30% de los ratones descendientes de machos que recibieron dietas altas en grasa tuvieron trastornos metabólicos, y se encontró que estas crías de ratón tenían mucho más mt-tsRNAs de sus padres que los hijos de padres de ratón con una dieta baja en grasas.
Según una nota periodística publicada por la revista Nature, Qi Chen, de la Universidad de Utah y que no participó en el estudio, el hecho de que los padres ratones transmitieran solo problemas metabólicos a la descendencia masculina “sugiere que los espermatozoides (con el cromosoma) X y los espermatozoides Y transportan información diferente”, lo cual implica “una muy buena pregunta para futuros estudios”.