Algunos de los fósiles encontrados en las cuevas de Sterkfontein, parte de lo que se ha llamado “la cuna de la Humanidad”, podrían ser más de un millón de años más antiguos de lo que se pensaba hasta ahora, lo que obliga a repensar muchas ideas que se tenían de la evolución de nuestra especie.
El sitio “la cuna de la humanidad”, en Sudáfrica, comprende diversas cuevas en las que se encontraron fósiles de distintos homínidos, ancestros de los actuales seres humanos. Entre estas cuevas están las de Sterkfontein, que se hicieron famosas porque ahí se descubrió, en 1936, por primera vez, fósiles de un Australopithecus adulto.
Después se vería que es el depósito más rico de fósiles de Australopithecus en el mundo, pues se han encontrado cientos de fósiles, como los de la llamada Sra. Ples, que a principios de 2018 se descubrió que más bien había sido un Sr., y el esqueleto casi completo conocido.
Fue con este último que trabajó Darryl Granger, un profesor investigador de la Universidad de Purdue que, cuando era estudiante de doctorado, desarrolló un método para fechar sedimentos enterrados de cuevas que ahora se utiliza en excavaciones por todo el mundo.
Granger y su equipo, que incluye investigadores de las universidades de Witwatersrand en Johannesburgo y de Toulouse Jean Jaurès, encontraron que, por el sedimento en que se encuentran, el esqueleto de Little Foot y otros Australopithecus datan de hace aproximadamente 3.4 a 3.7 millones de años y no de 2 a 2.5 millones de años como se pensaba anteriormente.
Aunque la edad real de los otros Australopithecus todavía es materia de debate entre los investigadores, pues las rocas y los huesos cayeron al fondo de un profundo agujero que conformó la cueva, no tienen duda de que Big Foot tiene alrededor de 3.7 millones de años de antigüedad.
Esto significa, de acuerdo con el reporte de la investigación, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, que los Australopithecus estaban en Sudáfrica más o menos al mismo tiempo que en el este de África, donde se han encontrado fósiles de la especie Australopithecus africanus de hace unos 3.9 millones de años.
También significa que Big Foot es más antiguo que Dinkinesh, un ejemplar muy completo de A. africanus encontrado en Etiopía que tiene 3.2 millones de años y que es mundialmente conocida como Lucy.
El nuevo sistema de datación se basa en materiales radiactivos que son producidos por la acción de rayos cósmicos de alta energía cerca de la superficie terrestre, y que dejaron de producirse cuando las rocas cayeron junto con los fósiles.
Darryl Granger desarrolló la tecnología que permitió saber que los restos del Australopithecus, llamado Little Foot son más de un millón de años más antiguos de lo que se creía.
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